日本における社会的養護（家庭で暮らせない子どもを社会で育てる仕組み）を理解する上で、児童養護施設と里親制度の違いを知ることは欠かせません。社会的養護の枠組みは、大きく「施設養護」と「家庭養護」に分類されます。
それぞれの制度の主たる目的と特徴は以下の通りです。
- 児童養護施設（施設養護）：2歳から原則18歳までの子どもが生活。専門資格を持つ職員チームがケアを担当し、実親の家庭復帰を目指す支援や、将来の自立に向けた生活指導を組織的に行う。
- 養育里親（家庭養護）：実親が養育できるようになるまでの一定期間、研修を受けた一般家庭（里親）で子どもを預かり、家庭的な温もりの中で育てる制度。戸籍上の親子関係は発生しない。
- 特別養子縁組：実親との法的な親子関係を完全に解消し、養親と子どもが戸籍上も実の親子となる制度。主に6歳未満（原則15歳未満）の乳幼児を対象とし、恒久的な家庭提供を目的とする。
子どもの年齢、心身のトラウマの重篤度、実親との関係性などに応じて、施設と里親のどちらが子どもの最善の利益につながるかが児童相談所によって慎重に判断されています。
