この情報の非対称性が引き起こす市場の機能不全を、鮮やかに数学的・論理的に証明したのが、アメリカの経済学者ジョージ・アカロフ（George Akerlof）です。アカロフは1970年に発表した画期的な論文『The Market for "Lemons": Quality Uncertainty and the Market Mechanism』において、2001年にノーベル経済学賞を受賞する礎を築きました。
アカロフが例に挙げたのが、アメリカの俗語で「不良品・欠陥車」を意味するレモンと、良質な車を意味するピーチが混在する「中古車市場」です。中古車の真のコンディションは、前オーナーの乗り方や事故歴、隠れたエンジンの劣化など、売り手である業者にしか分かりません。外見だけでは良質なピーチか欠陥品のレモンかを正確に見抜けない買い手は、次のような心理的防衛策をとります。
「もし半分が不良品なら、外れを引いた時の痛手を考慮して、良品と不良品の中間の平均価格しか支払いたくない」
この合理的な買い手の判断が、市場の悲劇の引き金となります。手塩にかけてメンテナンスされた本物の「ピーチ」を適正価格で売りたい優良業者は、平均価格という安値では大赤字になるため市場から撤退せざるを得ません。一方で、安値でも十分に利益が出る「レモン」を扱う悪徳業者だけが市場に居座り続けます。優良業者が消えた市場ではさらに全体の平均品質が下がり、買い手は提示額をさらに引き下げ、最後は市場に粗悪なレモンしか残らなくなります。これこそが、経済学でいう「レモン市場（Lemons Market）」のメカニズムです。
