なぜ金属を意味する「金」の隣に「段」を配置することで、「きたえる」という意味が生まれたのか。その真相は、漢字の原初形態である古代甲骨文字や篆書（てんしょ）の成り立ちに隠されている。
文字学の権威や白川静氏の漢字字源学によると、旁の「段」という文字は、本来「手（又）に金槌（槌）を持って、石や素材を上からリズミカルに打ち叩く様子」を象った会意文字である。段差の「段」として使われる現在では想像しにくいが、字源的には「槌で叩く動作」そのものを表していたのだ。
これに金属を象徴する部首「かねへん（金）」を組み合わせることで成立したのが「鍛」である。つまり、「炉で真っ赤に熱した金属の塊を、金槌で幾重にも激しく打ち叩き、内部の気泡や不純物を叩き出して密度を高め、強靭な刃物や道具に仕立て上げる」という、冶金工学の原初的作業をそのまま視覚化した文字なのだ。
この物理的な金属加工のプロセスから派生し、時代が下るにつれて以下のような抽象概念へと意味が拡張されていった。
- 金属を加熱して打ち叩き、強くすること（原義）：鍛造、鍛冶など。
- 心身・才能・技術を反復訓練によって練り上げること：鍛錬、修鍛など。
- 厳しく取り調べること（古代中国の法制用語）：事実関係を叩いて白日のもとに晒す比喩として、過酷な拷問・追及を「鍛錬」と呼んだ歴史的用例も存在する。
私たちが日常で何気なく口にする「身体を鍛える」「精神を鍛える」という表現は、熱い鉄を激しく槌で打ち据える刀鍛冶の過酷な作業プロセスが、そのまま自己研鑽のメタファーとして日本語に定着した証左である。
