文法書で頻出する専門用語に圧倒され、英語嫌いになってしまう最大の原因は、言葉の定義があいまいなまま放置されている点にあります。まず明確に整理すべきなのは、動詞と述語の違い、そして「述語動詞」という呼称が持つ真の機能です。
「動詞（Verb）」とは、品詞の分類名です。辞書に載っている原形（run, study, provideなど）そのものが動詞であり、動作や状態を表す語彙という枠組みを示しています。一方、「述語（Predicate）」とは文を構成する要素（文の成分）であり、「主語がどうした・どういう状態か」を説明する役割そのものを指します。
ここで混乱が生じる背景には、国語文法の述語と動詞の関係があります。日本語の国語文法において、述語になれる品詞は動詞だけではありません。「花が咲く（動詞）」「空が青い（形容詞）」「彼は先生だ（名詞＋助動詞）」のように、形容詞や名詞も単独で述語を構成できます。しかし、英文法における述語動詞は全く異なる厳格な制約を受けます。英語の文（主節・従属節問わず節の形をとるもの）においては、必ず動詞が中心となって述語を成立させなければならず、この「文の述語として機能している動詞」を専門的に述語動詞（Finite Verb / 定動詞）と呼びます。
さらに混同されやすい概念として、本動詞と述語動詞の違いが挙げられます。本動詞（Main Verb）とは、助動詞（can, must, willなど）や助動詞的働きのhave/beと対比され、動作や状態の具体的意味を担う中心動詞を指す言葉です。例えば "She can speak French." という文において、"speak" は本動詞であり、文全体の述語を形作っている "can speak" 全体が述語動詞のグループとして機能します。このように、述語動詞と助動詞の関係は対立するものではなく、助動詞が時制や話者の判断を担い、本動詞と一体となって1つの述語動詞を形成する構造になっています。
