名優と呼ばれるまでの道のりは、決して平坦なものではありませんでした。緒形拳さんは東京都牛込区（現・新宿区）に生まれ、高校卒業後の1957年、名門劇団「新国劇」に入団します。
入団後は、看板俳優であった辰巳柳太郎さんの付き人を務めながら、厳しい舞台稽古に明け暮れました。「緒形拳」という芸名も、辰巳柳太郎さんと新国劇の重鎮・島田正吾さんによって命名されたものです。泥臭い下積み時代に培った殺陣や発声、舞台上での身体表現が、後の変幻自在な演技力の強固な土台となりました。
運命が大きく動いたのは1965年、NHK大河ドラマ第3作『太閤記』の主人公・豊臣秀吉（木下藤吉郎）役に無名の若手として大抜擢されたことでした。エネルギッシュで人間味あふれる秀吉像は爆発的な人気を博し、平均視聴率30％超えを記録。緒形拳の名は一躍全国に轟くことになります。翌1966年の大河ドラマ『源義経』でも武蔵坊弁慶役を熱演し、テレビ界のトップスターへと駆け上がりました。
