役者・タレントとしての彼の評価を確固たるものにしたのが、1978年から日本テレビ系列で放送されたドラマ『西遊記』だ。堺正章演じる孫悟空、西田敏行演じる猪八戒とともに、沙悟浄役を熱演。ひょうひょうとした立ち振る舞いと独特の間合いは、全国のお茶の間の心を掴んで離さなかった。この作品での好演により、彼は幅広い層から愛されるトップタレントへと登り詰める。
さらに1984年からは、同じく日本テレビの朝の情報番組『ルックルックこんにちは』のメイン司会者に抜擢される。朝の顔として、事件や事故、芸能ニュースを柔らかな語り口と親しみやすい人柄で伝え続け、実に14年間にわたり番組を牽引した。ワイドショーを代表する名司会者としての地位を築いたことで、彼のキャリアは頂点に達したかに見えた。
