精神科と心療内科を見極める最大の軸は、「不調のサインが主に心（感情・思考・行動）に現れているか、それとも身体（内科的症状）に出ているか」という点にあります。
精神科は、精神医学を基盤とし、脳の機能バランスの乱れや感情・知覚・思考の障害を扱います。代表的な疾患には、強い気分の落ち込みや意欲低下が続く「うつ病」、突然の激しい動悸や呼吸困難に襲われる「パニック障害」、現実感の喪失や幻覚・妄想を伴う「統合失調症」、さらに大人の発達障害（ADHDやASD）や双極性障害が含まれます。「死にたいと考えてしまう」「強い不安で家から出られない」といった、感情そのものの強い揺らぎは精神科の領域です。
対して心療内科は、内科学から派生した専門領域であり、心理的ストレスが引き金となって胃痛、下痢、高血圧、頭痛、気管支喘息などの身体的トラブルが生じる「心身症」を専門に治療します。過敏性腸症候群（IBS）や機能性ディスペプシア、自律神経失調症などがこれに該当します。「内科で検査をしても異常がないと言われたが、プレッシャーがかかると胃が激しく痛む」といったケースでは、心身両面からのアプローチを得意とする心療内科が適しています。
