漢字の成り立ちを知ると、筆順や部首の配置に対する理解がより一層深まります。「道」は古代中国の甲骨文字・金文の時代から使われている会意兼形声文字です。
「しんにょう（辵部）」は、十字路を表す「行」の左半分と、人の足跡を表す「止」を組み合わせたもので、「道を行く」「歩み進む」という意味を持ちます。一方の「首」は、人の頭部（髪の毛と目）をかたどった文字です。
古代の呪術的儀礼において、見知らぬ土地へ進軍したり新しい道を開拓する際、邪霊を祓い清めるために「首」を掲げて前進したという説（白川静『字統』など）や、先頭に立って導くリーダーの姿を表したという説が伝わっています。つまり「首（頭部・先導者）」を掲げて「しんにょう（道を進む）」という行為そのものが合体し、人間が歩むべき正しい筋道や教えを指す「道」という漢字が成立しました。
