ハイドロボールとは、天然の粘土（主に頁岩や水成粘土）を粉砕・造粒し、ロータリーキルン（回転式窯）の中で約1000〜1200℃の超高温で焼き上げた人工の培地です。高熱によって内部の有機物がガス化し、無数の微細な気泡を抱え込んだまま発泡硬化します。この構造は「発泡煉石（はっぽうれんせき）」とも呼ばれ、物理的には軽石に極めて近い性質を持ちます。
園芸店でよく目にする「レカトンとハイドロボールの違い」について疑問を持つ人も少なくありません。結論から言えば、両者は素材として実質的に同一のものです。レカトン（Leca-ton）は、ドイツを発祥とする軽量骨材規格「LECA（Light Expanded Clay Aggregate）」に由来する歴史的な製品商標であり、ハイドロボールはこれら発泡煉石全般を指す一般的な流通呼称です。粒の丸みや色味にメーカーごとの微細な差異はあるものの、物理特性や使い分けにおいて決定的な違いはありません。
ハイドロボール最大の強みは、多孔質構造がもたらす「毛細管現象」です。粒同士の隙間や微細な孔が水を吸い上げ、植物の根に水分を届けます。さらに、土のように腐葉土や動物質肥料などの有機物を一切含まないため、コバエ（クロバネキノコバエ等）のエサや産卵床になりません。虫が湧かない室内栽培を望む都市生活者にとって、衛生面の懸念を根底からクリアできる画期的なマテリアルといえます。
