タイヤの性能を決定づける最大の要素は「低温下におけるゴムの柔軟性」だ。夏タイヤは気温20度以上の環境で最適なグリップ力を発揮するよう設計されており、気温が7度を下回ると硬化が始まり、接地面積が急激に減少する。一方で冬タイヤ（スタッドレスタイヤ）は、氷点下の環境でも柔らかさを保つ特殊なコンパウンドが配合されている。
技術開発が進む自動車産業においても、この素材差は最大の焦点だ。例えば株式会社ブリヂストンなどの主要メーカーは、ミクロの水膜を効率よく吸収する発泡ゴム技術を絶えず進化させている。さらに表面の溝であるトレッドパターンにも決定的な構造差が存在する。冬タイヤには「サイプ」と呼ばれる細かな切り込みが密に配置されており、これが路面の氷を引っ掻くスパイク効果を生み出している。対して夏タイヤのトレッドパターンは、ハイドロプレーニング現象を防ぐ大型の水抜き溝が主体であり、雪や氷を噛む設計にはなっていない。
