旧開智学校の最大の特徴は、「擬洋風建築（ぎようふうけんちく）」と呼ばれる独自の建築様式にあります。当時、西洋の本格的な石造建築を学んだ日本人建築家はごくわずかでした。設計・施工を一手に担ったのは、松本の大工棟梁であった立石清重（たていし せいじゅう）です。
清重は東京へ赴き、開成学校（現在の東京大学の源流）や横浜の洋風建築を自らの目で視察。設計図をそのまま模倣するのではなく、木造日本建築の伝統的な大工技術をベースにしながら、見よう見まねで西洋の意匠を巧みに取り入れました。こうして生まれたのが、世界に類を見ない和洋折衷のクリエイティビティです。
現地を訪れた際に絶対に見落とせない主要な見どころは以下のポイントです。
- 八角塔屋と車寄せのバルコニー：中央にそびえる青い八角形の塔と、緩やかなカーブを描く唐破風（からはふ）屋根の車寄せが劇的なコントラストを描きます。
- エンゼル（天使）と雲龍の彫刻：車寄せ正面では、西洋のエンゼルが「開智学校」の扁額を掲げ、その下には日本伝統の躍動感あふれる雲龍が彫刻されています。東西文化の奔放な融合は圧巻の一言です。
- ギヤマン（色ガラス）の輝き：塔屋や窓辺には輸入された赤や青の舶来色ガラスがはめ込まれ、差し込む光が室内を幻想的に彩ります。
- 職人技が光る「木目塗り」：建具や柱には、漆喰や木地の上にわざわざペンキで美しい木目を手描きする「木目塗り」が施され、当時の職人の意地と遊び心が息づいています。
