化石記録を紐解くと、現代のダチョウすら小柄に見える怪物がかつて地球上を闊歩していました。その代表格が、マダガスカル島に生息していたエピオルニス科の鳥類です。
長年、地上最重量の鳥はエピオルニス・マキシムスと信じられてきましたが、英国ロンドン動物学会（ZSL）の研究チームによる骨格の大規模再調査により新事実が判明しました。より巨大な骨格標本群が別属として再定義され、ヴォロンベ・ティタン（Vorombe titan）と命名されたのです。マダガスカル語で「巨大な鳥」を意味するヴォロンベの推定体重は平均650キログラム、最大個体は730キログラム以上に達したと推計されています。これは現代の軽自動車や大型の雄ウマに匹敵する、常軌を逸したスケールです。
なぜこれほどの巨鳥が姿を消したのでしょうか。エピオルニス 絶滅の真相をめぐっては、気候変動説と人類関与説が長年激突してきました。近年の放射性炭素年代測定と骨に残された解体痕の解析から、決定打となったのは約1000年〜1500年前のマダガスカルへの人類定住であることが明白になりつつあります。巨大な卵（ニワトリの卵150個分以上）が食料として集中的に略奪され、繁殖速度の遅い巨鳥たちは急速に世代交代の道を断たれて消滅していきました。
一方、大空の領域で前人未到の記録を保持するのが、約2500万年前に生息していたペラゴルニス・サンデルシです。推定される翼開長は6.1〜7.4メートルという途方もないサイズであり、飛翔する鳥類としては史上最大の称号を誇ります。骨の厚さは紙のように薄く中空化が進んでおり、クジラのように長い翼で海洋上の風に乗って長距離を飛翔していたと考えられています。
