心房細動とは、心臓の上部にある「心房」が電気信号の混乱によって正常に収縮できなくなり、毎分300回から600回という猛烈なスピードで細かく震えてしまう不整脈の一種です。通常、心臓は「洞結節」という司令塔から規則正しい電気信号が送られ、1分間に60回から100回程度のリズムでポンプのように血液を全身へ送り出しています。しかし、心房細動が発症すると電気信号が乱れ飛び、心室へ伝わる脈拍も完全に不規則（絶対的不整脈）になります。
なぜこの病気がこれほど恐れられているのか。その決定的な理由は、「心原性脳塞栓症」を引き起こす最大の元凶となるためです。心房が痙攣して十分に収縮しなくなると、心房の一部である「左心耳（さしんじ）」という袋状の組織に血液が滞留します。淀んだ水が濁るように、滞留した血液はゼリー状の大きな血栓（血の塊）へと変化します。この血栓が血流に乗って脳へ飛び、太い主幹動脈を突然閉塞させてしまうのです。
動脈硬化が原因で徐々に血管が狭くなる一般的な脳梗塞と異なり、心房細動によって作られる血栓は非常に大きく、脳の広範囲に血液が届かなくなります。その結果、発症者の約2割が命を落とし、一命を取り留めても重い言語障害や半身麻痺といった重度後遺症を残すケースが約半数に達します。しかも恐ろしいことに、「無自覚のまま発症し、最初の症状が救急搬送された脳梗塞だった」という事態が現場では日常的に起きています。心臓の病でありながら、脳を直撃して人生を一変させてしまう病態の二重構造こそが、心房細動の真の脅威です。
