1922年に東京・浅草で生まれた山下清は、幼少期のいじめや障害を背景に、千葉県市川市にある知的障害児施設「八幡学園」に入所しました。ここで出会った教育法の一環である「ちぎり絵（貼り絵）」の指導を受けたことで、その類まれな色彩感覚と造形才能が一気に開花します。
しかし、1940年、18歳になった清は突如として学園を脱走し、あてのない放浪の旅へと出奔します。その最大の動機は、当時激化していた太平洋戦争に伴う「徴兵検査からの逃亡」でした。「兵隊に取られて人を殺したり自分が死んだりするのが嫌だった」という極めて素朴かつ本能的な動機が、彼を旅へと駆り立てたのです。
戦後、放浪を繰り返す中でその圧倒的な画力が美術関係者の目に留まり、「日本のゴッホ」「放浪の天才画家」として一躍メディアの寵児となります。しかし、どれほど世間から喝采を浴びて個展が超満員になろうとも、本人は名声に一切執着せず、ふらりと姿を消しては全国の街道を歩き続けました。
