フランス国旗のストライプは、旗竿側（左側）から「青（Bleu）・白（Blanc）・赤（Rouge）」の順番で垂直に配置されています。一般的に「青＝自由」「白＝平等」「赤＝博愛」を象徴していると広く信じられていますが、歴史学的な事実を検証すると、これは19世紀以降に定着した象徴的解釈（レトロフィット）であることがわかります。
フランス共和国憲法第2条には「国の象徴は、青、白、赤の三色旗である」と明記されているものの、各色に対応する語句の法的な定義は存在しません。実際の色の起源は、1789年のフランス革命の勃発期にまで遡ります。
当時、国民衛兵隊司令官に就任したラファイエット侯爵が、市民軍のシンボルであった「パリ市旗の青と赤」の間に、伝統的な「ブルボン王家の象徴である白」を挟み込んだ帽章（コカルド）を考案したことが直接の起源です。つまり、トリコロールが本来意味していたのは「王政とパリ市民（国民）の和解と統合」でした。
その後、フランス共和国の標語である「自由・平等・博愛（Liberté, Égalité, Fraternité）」が三色旗の3つの色と結びつけられ、教育や対外的なプロパガンダを通じて世界中へと広まっていきました。
