日常語として広く浸透している「天然」という表現は、もともと演芸・お笑い用語である「天然ボケ」を省略した言葉です。この概念が日本のマスメディアを通じて定着した契機は、1980年代後半のテレビバラエティ全盛期に遡ります。演出家の萩本欽一氏がタレントのジミー大西氏の予測不能な珍言動を目の当たりにし、「計算して作られた笑い（人工のボケ）ではなく、生まれつき備わった天然素材のボケだ」と評したことが直接の起源とされています。その後、明石家さんま氏をはじめとする演者がトーク番組で頻繁にフレーズ化したことで、一般社会へと波及しました。
伝統的な漫才における「ボケ」は、話の筋道や常識をあらかじめ把握した上で、意図的に論理を外す高度な技巧を指します。それに対し、天然ボケは「本人は至って真面目に常識的な受け答えをしているつもりなのに、認知の枠組みが一般的な文脈からズレている」という決定的な構造差を持っています。本人が笑わせようとしていないからこそ、作為や欺瞞（ぎまん）が一切介在しません。
心理学的な観点から分析すると、天然な人がコミュニティで深く愛される理由は「心理的リアクタンス（反発心）の無効化」と「心理的安全性の提供」にあります。人間関係において、人は相手が自分をコントロールしようとしたり、優位に立とうと画策したりする気配を察知すると、無意識に警戒心を強めます。しかし、天然の行動にはマウンティングや利己的な打算が存在しません。自己防衛の鎧を脱いだ無防備な言動に触れることで、周囲は「この人の前では完璧でいなくても許される」という安心感を抱き、好意的な受容感情が芽生えます。
