発布された御誓文は、政府の最高機関である太政官から全国に布告され、官報や高札を通じて人々の知るところとなった。しかし、歴史の皮肉はここから始まる。明治政府が中央集権化を強め、薩長藩閥による専制的な政治を進めると、この御誓文が政府自身を撃つ武器へと変貌したのだ。
1870年代以降、板垣退助らによって巻き起こった自由民権運動において、活動家たちは御誓文の第1条「広く会議を興し、万機公論に決すべし」を掲げて国会の開設を強く迫った。「政府自らが公議輿論を重んじると神に誓ったのではないか」という主張は、ぐうの音も出ない正論として民衆の支持を集めた。日本史における立憲政治の導入や大日本帝国憲法の制定へ至る潮流は、まさにこの誓文が播いた種から芽吹いたものだった。
