『古事記』が記す天の岩戸神話の発端は、高天原（たかまがはら）を統治する天照大御神と、海原を治めるよう命じられながら暴走を繰り返す弟・須佐之男命の対立にあります。母の国へ行きたいと泣き叫び、父・伊邪那岐命（イザナギ）から追放されたスサノオは、姉であるアマテラスに別れを告げるため高天原へ上ってきました。しかし、山川を揺るがすその猛々しい気配に、アマテラスは国を奪いに来たのではないかと武装して迎え撃ちます。
そこでスサノオは身の潔白を証明するため「誓約（うけひ）」を行い、互いの持ち物から神を生み出して自らの邪心なきことを示しました。ところが、身の潔白が証明されたと勝ち誇ったスサノオは、次第に高天原で傍若無人な振る舞いをエスカレートさせていきます。
アマテラスが大切に育てていた神聖な田の畦（あぜ）を壊し、用水路を埋め、新嘗祭（にいなめさい）を執り行う神殿に糞尿を撒き散らすという暴挙に出ました。当初、アマテラスは「酔っ払って粗相をしたのだろう」「田を広げようとしたのだろう」と弟を必死にかばい、受容しようと努めました。しかし、事態は最悪の結末を迎えます。
アマテラスが神に捧げる衣服を織らせていた神聖な機織小屋（忌服屋）の屋根を破り、スサノオが「天の斑馬（ぶちうま）の皮を逆剥ぎにして投げ込む」という凄惨な蛮行におよんだのです。驚いた機織女（『古事記』では天服織女）は機織りの道具（杼・ひ）で体を突いて命を落としました。自らの聖域を無残に冒され、他者の命まで奪われたアマテラスは、底知れぬ恐怖と悲嘆、そして責任感から耐えかね、天の岩屋（天の岩戸）の奥深くへと身を隠し、堅固な石の扉を閉ざしてしまったのです。
太陽神が姿を消した瞬間、高天原も葦原中国（地上世界）もことごとく深い闇に閉ざされる「常夜（とこよ）」が訪れました。太陽の消失は秩序の崩壊を意味し、無数の悪霊や災禍が湧き起こり、万の妖異が満ち満ちて世界は破滅の危機に直面することとなりました。
