私たちが普段使っている「満年齢」と伝統的な「数え年」の決定的な違いは、「最初のスタート地点」と「歳をとるタイミング」の2点に集約されます。満年齢は生まれた日を「0歳」とし、翌年の誕生日に1歳ずつ加算していく西洋由来の数え方です。これに対し数え年は、生まれた瞬間を「1歳」と位置づけ、その後は誕生日に関係なく「元日（1月1日）」を迎えるたびに全員揃って1歳年をとるという独特の仕組みを持っています。
では、なぜ生まれたばかりの赤ん坊がすでに1歳なのでしょうか。民俗学や東アジアの生命観を紐解くと、そこには深い命への敬意が存在しています。古来の日本や中国の伝統的な観念では、赤ちゃんがお腹の中に宿った受胎の瞬間からすでに1つの尊い命が始まっていると考えられていました。いわゆる「十月十日（とつきとおか）」の胎内期間を人生の最初の1年と見なす生命哲学が、生まれた時を1歳とする背景にあります。
さらに数学的な背景として、古代東アジアの暦法や序数体系には「0（ゼロ）」という概念が生活の中に定着していなかったという事情もあります。物事を数える際に「1番目、2番目」と数えるのと同様に、人はこの世に生を受けた時点で「人生の1年目を生きている」と捉えたため、1歳からカウントが始まったのです。
もう一つの大きな疑問である「正月（元日）に全員が一斉に歳をとる理由」には、日本の信仰文化が色濃く関わっています。かつての日本では、正月は単なるカレンダーの切り替えではなく、一年の実りと命の力を司る「歳神様（としがみさま）」を各家庭にお迎えする神聖な儀礼でした。人々は正月を迎えることで歳神様から新しい生命力である「御年魂（おとしだま＝現在のお年玉の語源）」をいただき、共同体の全員が等しく1歳を重ねると信じられていたのです。個人の誕生日を祝う習慣がなかった時代、正月こそが日本中すべての人が祝う共通の誕生日でした。
