芸能界の大御所を親に持つ二世俳優には、常に「確執」や「親の威光への反発」といった噂が付きまといます。山田純大さんについても、若い頃に名字を名乗らず活動していたことや、父の事務所に所属せず独立した歩みを選んだことから、一部のネットコミュニティや週刊誌で「不仲説」「絶縁状態ではないか」と囁かれた時期がありました。
しかし、実際の二人の関係は「プロフェッショナルとしての敬意」に基づいた健全な大人の親子関係です。
2008年の舞台『清水次郎長外伝 弁天小僧菊之助』をはじめ、二人は幾度か同じ舞台や映像作品で共演を果たしています。現場での杉良太郎さんは、息子に対して特別扱いを一切せず、他の役者以上に厳しい視線を送ることで役者の矜持を叩き込みました。山田純大さんもまた、特番インタビューなどで「父は偉大すぎる存在。同じ俳優として軽々しく近づける人ではないが、その生き方と仕事への情熱には心から敬意を抱いている」と述べています。
さらに、2016年に山田純大さんと元女優の田京恵さんとの間に長女が誕生した際、杉良太郎さんは公の場でも破顔し、初孫の誕生に「目に入れても痛くない」と大喜びしたことが報じられました。かつての厳格な指導者と弟子の距離感から、孫を介した温かな家族の距離感へと、二人の関係は年月とともに成熟を遂げています。
