世界の陸上捕食者の中で頂点に君臨する世界最大の熊の種類は、アラスカ沿岸のコディアック島に隔離生息する「コディアックヒグマ（アラスカヒグマ）」と、氷の世界を支配する「ホッキョクグマ」の2種です。
ホッキョクグマの体長・体重は、雄の大型個体で体長2.5〜3.0m、体重は500〜800kgに達します。過酷な極地に適応するため、全身を厚さ10cm以上の皮下脂肪が覆い、流線型の頭部骨格と幅広の足裏を備えています。植物性食物が乏しい北極圏において、ほぼ完全な肉食性（主にアザラシを捕食）を維持している点が、他の雑食性クマ類との決定的な違いです。
一方、北米大陸のヒグマ亜種であるグリズリー（ハイイログマ）とヒグマの違いについて、生物学上は同じヒグマ（Ursus arctos）の亜種関係にあります。内陸部に生息するグリズリーは植物や小動物を主食とするため200〜350kg程度ですが、サケが豊富に遡上する沿岸部に生息するコディアックヒグマは劇的に巨大化し、飼育下での最大個体記録では体重1,000kg（1トン）を超えた事例すら報告されています。
