夜間、男性が女性の寝床を訪れるという行為は、現代の感覚から見れば無秩序な密通に映るかもしれない。だが、日本の民俗学が長年のフィールドワークによって明らかにした実態は全く異なる。日本史の深層において、この風習は「試婚（お試し期間）」としての重要な役割を果たしていた。
当時の村落社会では、家柄や財産に基づいた正式な婚姻を結ぶ前に、当事者同士の相性や子供が授かるかどうかを確認することが重視されていた。夜這いは決して女性側の意思を無視した暴行ではなく、女性側にも訪問を拒否する権利が明確に与えられていた地域が多い。戸締まりをしない家屋構造も、村全体がその訪問を暗黙のうちに承認し、見守っていた証左と言える。
