「くわばらくわばら」の由来として、歴史的にも民俗学的にも最も広く知られているのが、菅原道真（すがわらのみちざね）にまつわる怨霊・雷神伝説です。
平安時代前期、右大臣として卓越した政治手腕を発揮した道真は、左大臣・藤原時平らの讒言（ざんげん）によって失脚し、大宰府へと左遷されました。延喜3年（903年）、失意のうちにこの世を去った道真ですが、その死後、平安京では異変が相次ぎます。藤原氏の要人が相次いで若くして病死し、疫病や洪水が都を襲いました。
決定打となったのが、延長8年（930年）に平安京の宮中を直撃した「清涼殿落雷事件」です。宮議の最中に突如として清涼殿へ雷が落ち、多くの貴族が死傷しました。恐怖に怯えた朝廷は、これを無実の罪で憤死した道真の怨霊が「雷神（火雷天神）」となって復讐を果たしに現れたものと信じ込みました。この強烈な集団心理が、後に道真を「天満大自在天神」として祀る北野天満宮の創建へとつながっていきます。
では、なぜそこで「桑原」という言葉が登場するのでしょうか。伝承によると、現在の大阪府和泉市桑原町にあたる「和泉国桑原荘」は、かつて道真の領地、あるいは道真が幼少期を過ごしたゆかりの地であったとされています。都中に激しい雷を落とし続けた雷神・道真でしたが、不思議なことに自身の愛着ある領地であった桑原荘にだけは一度も雷を落としませんでした。
この事実を知った都の人々は、雷雲が近づくと「ここは桑原である、道真公の土地である」と叫び、雷神に対して「どうか雷を落とさないでほしい」とアピールするようになりました。これが転じて、雷鳴が轟いた際に「くわばらくわばら」と連呼する風習が全国へ定着していったのです。
