そもそも、完全肉食動物である猫がなぜ好んで尖った草を食すのか。この長年の謎に対して、動物行動学および獣医学の研究から科学的なメスが入れられてきました。通説として語られがちな「毛玉を吐くため」という理由だけでは説明のつかない、猫が猫草を好む理由の真相が明らかになっています。
現在、国際的な小動物医学会等の臨床知見に基づき有力視されているのは、以下の複合的メカニズムです。
- 消化管の物理的刺激と排出反射：イネ科植物の葉先が胃粘膜を刺激することで迷走神経反射が誘発され、胃内に蓄積した毛玉や未消化物を強制排出する。また、不溶性食物繊維が腸管蠕動運動を促し、便秘を予防する効果。
- 微量栄養素（葉酸）の補給本能：植物の若葉には造血やDNA合成に関与する「葉酸（ビタミンB群）」が豊富に含まれており、野生時代の食餌不足を補う本能的嗜好の名残とする学説。
- 触感の嗜好性とストレス発散（環境エンリッチメント）：草を噛みちぎる際の「シャキシャキ」とした繊維質の歯ごたえ、顎の運動が室内飼育下における単調な日常への刺激となり、捕食行動の代償として機能している側面。
ここで極めて重要なのは、猫草は猫にとって「生物学的な必須栄養素ではない」という事実です。したがって、草に全く興味を示さない個体に無理やり与える必要は毛頭ありません。
臨床獣医師の見解に基づき、猫草を与える適切な頻度と現在推奨の健康基準を整理すると、健康な成猫であれば「週に1〜2回程度、1回の摂取量は葉を数本〜数十本程度」に留めるのが安全圏とされています。毎日のように大量に摂取して常習的に嘔吐を繰り返す場合、胃酸による食道炎、胃炎、さらには歯のエナメル質融解を招く危険性があります。
特に消化器官が未発達な生後6ヶ月未満の子猫や、胃腸機能が低下しているハイシニア猫、あるいは慢性腎臓病などで脱水を避けたい個体に対しては、嘔吐による体液喪失リスクが利益を上回るため、給与を控えるのが医学的な基本方針となります。
