白河市郊外の田園地帯に佇む「とら食堂」。周囲に商業施設がない立地でありながら、なぜこれほどの人が集まるのか。その白河ラーメン行列の理由と混雑回避の現実的なアプローチを検証する。
現在、とら食堂では店頭に設置されたデジタル順番待ちシステム（整理券発券機）が稼働している。かつてのように炎天下や極寒のなか立ち尽くす苦行は緩和されたものの、発券開始時間である午前9時台から駐車場は満車に近づく。休日のピーク時には午前11時の開店時点で待ち組数が60組から80組に達し、着丼まで120分から180分待ちとなるケースも珍しくない。
混雑を回避するための実践的な手段は以下の3点に集約される。
第一に、平日の開店前（朝9時30分〜10時頃）に整理券を発券し、開店直後の1巡目を狙う立ち回りだ。第二に、平日の14時過ぎ、昼のピークを過ぎて麺切れ宣告が出される直前の隙間時間を突く方法。第三に、無理に本店に固執せず、とら食堂直系店の系譜と真相を理解して分派の名店へ足を伸ばす選択だ。
とら食堂で修行を重ねた弟子たちが各地に開いた「とら系」直系店――栃木の「手打中華 白河」、埼玉の「法隆」、白河近郊の「手打ち給分」などは、師の哲学である手打ちの技術と炭火燻製チャーシューメン名店の技を正確に受け継いでいる。「直系店でも本家と遜色のない極上の一杯に出会える」という事実は、並び疲れを避けたいスマートな旅人にとって最大の福音である。
