育児現場で最も厳格に守るべきルールのひとつが、「1歳未満の乳児にはちみつを絶対に与えない」という鉄則です。離乳食にはちみつを取り入れる時期について、小児科医や自治体の保健師は口を揃えて「1歳の誕生日を無事に迎えてから」と指導しています。
これほどまでに厳重な警戒が敷かれる背景には、土壌や自然界に広く常在する「ボツリヌス菌」の存在があります。大人の場合、腸内細菌叢がすでに強固に完成しているため、仮に微量のボツリヌス菌の芽胞（硬い殻に包まれた休眠状態の菌）を摂取しても、他の腸内細菌との競争に敗れてそのまま体外へ排出されます。
しかし、腸内環境が未成熟な生後1歳未満の乳児は、腸内細菌のバリア機能がほとんど整っていません。そのため、体内に入り込んだ芽胞が腸管内で発芽・増殖し、極めて強力な神経毒素（ボツリヌス毒素）を産生してしまいます。これが乳児ボツリヌス症と呼ばれる特定疾患の病態です。つまり、食品そのものの鮮度やアレルギーの問題ではなく、乳児特有の「腸内環境の未発達さ」が、はちみつを1歳未満に与えてはならない根本的な理由なのです。
