会議や学校の授業において、化学を「ばけがく」と発音する場面に遭遇したことがあるはずです。公式な常用漢字表において「化」に「ばけ」という訓読みは存在しません。それにもかかわらず、公的機関や研究機関ですら口頭でこの読み分けを公認している背景には、日本近代史における翻訳とコミュニケーションの切実な問題がありました。
化学をあえて「ばけがく」と呼ぶ最大の理由は、口頭での「かがく（科学）」との同音衝突を物理的に防ぐためです。電話口で「かがく技術振興機構」や「かがくメーカー」と発音した際、相手が科学と化学のどちらを指しているのか判別できないと、研究受託や商取引において致命的な齟齬を招きます。そのため、日常の会話や講義では「科学＝かがく」「化学＝ばけがく」と区別する慣習が生まれました。同様に、歴史的には科学を「科（しな）の学門」と捉えて「しながく」と呼んで区別した時代もありましたが、現代では「ばけがく」という呼び名のみが定着しています。
言葉の歴史を振り返ると、江戸時代末期の蘭学者・宇田川榕菴（うだがわようあん）が1837年に著した日本初の体系的化学書『舎密開宗（せいみかいそう）』では、オランダ語の「Chemie」を音訳して「舎密（せいみ）」という言葉が使われていました。その後、幕末から明治初期にかけて中国（清代）から伝わった訳語「化学（物質が化ける学問）」が日本でも採用されるようになります。
一方で、明治の啓蒙思想家である西周（にしあまね）が、西洋の学問体系を各専門領域（分科）に分かれた学問として「科学（分科の学）」と訳出しました。異なるルートで成立したこの2つの訳語が、日本語の漢字音読みにおいて偶然にも同一の「かがく」という音を持ってしまったことが、今日まで続く読み分けの原点です。
