「羽角があればミミズク、なければフクロウ」というルールは、日本語における便宜上の慣習に過ぎません。DNA解析と形態測定学が極限まで進化した現在、フクロウ目フクロウ科の生物学的分類において両者を分かつ学術的境界は皆無です。鳥類学の体系では、世界のフクロウ類約250種すべてが「フクロウ目」に包括され、そのうちの大部分（メンフクロウ科を除く約230種）が「フクロウ科」という単一のグループを形成しています。
この分類体系の矛盾を象徴するのが、日本国内に生息する代表的な野鳥におけるアオバズクとシマフクロウの例外です。
北海道の原生林に君臨し、翼を広げると180cmに達する世界最大級の猛禽類シマフクロウは、誰もが一目で視認できる立派な羽角を頭頂部に備えています。形態ルールに従えば「シマミミズク」と呼ばれるべき個体ですが、標準和名は一貫して「フクロウ」です。アイヌ文化において「コタンクルカムイ（集落を守る神）」として敬われてきた圧倒的な体格と威厳から、古来日本では最大級の敬称としてフクロウの名が充てられました。
対照的に、初夏に日本へ飛来して神社仏閣の大木などに営巣するアオバズクは、頭部に羽角が一切存在せず、完全な球状の滑らかな頭部骨格を持っています。見分け方の原則に照らせば「アオバフクロウ」となるはずですが、名前の末尾にはミミズクを示す「ズク」が刻まれています。青葉が茂る季節に渡来する生態と、中世以前の地域方言や俗称が明治期の命名体系にそのまま統合された結果、形態と名称が完全に逆転した状態で現代の鳥類目録に定着しました。
