マンモスの絶滅原因をめぐる議論は、長らく「気候変動説」と「人類過剰狩猟説」という二大陣営に分かれて争われてきました。一方は氷期から間氷期への移行期における気温上昇を主因とし、もう一方は投槍器を手にした初期人類（クロマニョン人やクローヴィス人など）による乱獲が巨獣を狩り尽くしたと主張してきた歴史があります。
国際研究チームが学術誌『Nature』等に発表した包括的な堆積物DNA（eDNA）の大規模解析によると、この対立は「どちらか一方」ではなく、時間差を伴う致死的な相乗効果であったことが確定的な事実として受け止められています。約1万5,000年前から始まった急激な温暖化は降雨量を増やし、乾いた草原生態系を泥炭湿地や森林へと急速に変貌させました。体重数トンに及ぶマンモスの体を支えていた高栄養のイネ科草本が激減し、すでに個体群が各地で分断・衰退していた脆弱なタイミングで、狩猟技術を高めた人類の生息圏が北上・重複したのです。
人類がマンモスを「根絶やしにするまで狩り続けた」という極端な乱獲モデルは、近年の遺跡発掘データによって修正を迫られています。人類がマンモスの骨や牙を住居資材や道具として利用していた痕跡は各地で見つかっているものの、毎日の主食として計画的に大量殺戮していた証拠はごく一部の地域に限られます。つまり、環境変動によって個体数が激減し、繁殖サイクルが遅い（現在のゾウと同様に妊娠期間が約2年、1頭を出産）マンモスに対して、人類による限定的な狩猟や生息地の分断が致命的なトドメを刺したというのが、現在の学術的コンセンサスです。
