難読漢字としてクイズや試験でも頻出する「馬酔木」は、一般に「あしび」または「あせび」と読まれます。漢字の字面だけを見れば「ばすいき」と読みたくなりますが、これは生薬名としての漢名であり、和名としては完全に当て字です。
この特異な漢字表記の由来は、「馬がこの木の葉を食べると、毒に冒されて足がもつれ、まるで酒に酔ったようにふらふらと千鳥足になる」という観察事実に端を発しています。日本だけでなく中国の古典生薬学においても、家畜が口にすると中毒を起こす危険な低木として記録されてきました。
日常の会話や園芸店で交わされる「あしび」と「あせび」の呼称の違いについて、植物学的な区別があるのかという疑問を抱く方は少なくありません。結論から言えば、両者は生物学的に全く同一の植物（ツツジ科アセビ属：Pieris japonica）を指しています。
歴史的な変遷を紐解くと、古代の日本で話されていた大和言葉では「あしび」と呼ばれていました。「悪し実（あし・み）」が転じたという説や、葉を触るとピリピリと痛む悪しき木を意味する「あしびび」に由来するという説が存在します。平安時代以降、言葉の母音変化によって「あせび」へと発音が移り変わり、現代の標準植物図鑑や日本植物学会の標準和名では「アセビ」が公式採用されています。一方で、文学作品、古典和歌、俳句の世界では今なお格調高い「あしび」の響きが愛好されています。
