「なぜ緑の親指なのか？」という疑問には、植物の手入れにまつわる現場作業から生まれたいくつかの有力な語源説が存在します。なかでも広く知られているのが、素焼きの植木鉢に生える苔や藻に由来する説です。
かつて伝統的な庭師たちは、通気性の良い素焼き鉢を使って植物を管理していました。水やりを繰り返すうちに鉢の外側には緑色の藻が付着するため、庭師は鉢を運んだり手入れしたりする際、無意識に親指でその藻をこすり落としていました。その結果、熱心に作業する熟練の庭師ほど親指の内側が緑色に染まっていたことから、「親指が緑色の人は腕利きの庭師である」という認識が定着したとされています。
また、植物の剪定（芽かき）を指先で行う際に、葉や茎に含まれる葉緑素（クロロフィル）が指先に染み付く様子に由来するという説も有力です。いずれの説においても、「植物と真摯に向き合い、泥臭く手を動かしてきた証」が緑の指として称賛されてきた背景がうかがえます。
