最新のFIFA男子世界ランキングにおいて、SAMURAI BLUEはアジア最上位の座を盤石なものとしつつある。10位台半ばを安定して推移するその戦績は、過去のどの日本代表チームとも一線を画す。欧州主要リーグの最前線で主力を張るタレントたちが週末ごとに見せるハイパフォーマンスが、代表チームの強固な骨格へとダイレクトに還元されている証拠だ。
一方で、アジアサッカー連盟（AFC）管内のライバル勢を見渡すと、凄まじい地殻変動が起きている。長年トップを争ってきたイランや韓国が足踏みを見せる中、急成長を遂げたオーストラリアや中東のカタール、サウジアラビアが背後から肉薄する。さらに東南アジアや中央アジアの新興勢力も、帰化選手の積極登用や欧州基準のフィジカルトレーニング導入によって急激にポイントを上積みしてきた。
アジア最終予選の一戦たりとも落とせない極限のプレッシャー下で、日本代表が手堅く勝ち点を積み重ねて順位をキープしている事実は、チームの成熟度を雄弁に物語る。だが、アジア内の勝利だけではポイントの伸び幅に限界があるのも事実だ。上位陣とのポイント差を詰めるためには、大陸間対決での大物喰いが不可欠となる。
