日常会話でも多用される二つの概念だが、法律上の権利と義務には明確な対比が存在する。一言で表現するならば、権利は「本人の自由意思で行使できる力」であり、義務は「意思に関わらず従わなければならない拘束」だ。
法律において権利とは、一定の利益を享受するために法が個人に与えた法的な力や資格を指す。最大の特徴は、「行使するかどうかを本人が自由に決められる」という点にある。有給休暇を取得する権利があっても、それを使うかどうかは労働者本人の自由であり、誰かから強制される筋合いはない。
対する義務とは、法や契約、社会的ルールに基づき、一定の行為を行うこと（作為義務）、あるいは行ってはならないこと（不作為義務）を強制される負担を意味する。義務には行使の自由がなく、正当な理由なく放棄すれば法的制裁や契約解除といった不利益を被る仕組みになっている。
