売り場を歩くと、形が少し曲がったキュウリやサイズが不揃いな人参が格安で並んでいる。農林水産省の厳しい規格基準からは外れても、味や安全性には全く問題のない野菜たちだ。こうした規格外品を積極的に引き取る体制が、契約農家の経営安定に大きく寄与している。
さらに注目すべきは、厳しい基準をクリアした有機JAS認証野菜の充実と、規格外作物を活用した加工品だ。ジュース、ジャム、乾燥野菜、オリジナル調味料など、農家自らが企画・製造に携わる六次産業化の動きが加速している。付加価値を高めた加工品は手土産としても人気を博し、農家の新たな収益源となっている。
