「たった1本の弦で弾ける」というインパクトのあるフレーズは、古くから多くの音楽ファンの好奇心を刺激してきました。バイオリンには高い方から「E線」「A線」「D線」「G線」という4本の弦が張られていますが、この曲の代名詞となっているのは、最も太く低音を担うG線です。
なぜこのような演奏が可能になったのか。その理由は、1871年にドイツのバイオリニストであるアウグスト・ウィルヘルミが施した大胆な編曲にあります。ウィルヘルミは、バッハが作曲した『管弦楽組曲第3番 ニ長調 BWV1068』の第2曲「エール（Air）」に強い感銘を受け、バイオリン独奏とピアノ（または弦楽合奏）のための楽曲として再構成しました。
この際、ウィルヘルミは原曲のニ長調（D major）からハ長調（C major）へと長2度移調させました。調性を下げることによって、旋律全体の音域をバイオリンの最低音域にスライドさせ、ハイポジション（指板の奥深くを押さえる高度な技術）を駆使すればG線の1本のみですべての旋律を奏でられるように設計したのです。これが「G線上のアリア（独: Air auf der G-Saite / 英: Air on the G String）」というタイトルの直接的な意味・由来となっています。
なお、バッハ自身が付けた原題の「エール（Air）」はフランス語で「歌」や「旋律」を意味する舞曲の形式であり、イタリア語の「アリア（Aria）」と同義です。バッハ自身が「G線だけで弾け」と指示したわけではなく、19世紀ロマン派のヴィルトゥオーソ（超絶技巧演奏家）の手によって劇的な看板を与えられたことが、この名曲が誕生した知られざる真相です。
