1990年代前半、バブル経済が崩壊した直後の日本社会は、経済的な拡大神話が急速に力を失い、国民全体が「生きることの意味」や「老後の不安」に向き合い始めた転換期でした。当時、書店に並ぶ長寿関連本は「いかに健康に長生きするか」を説く医学実用書が主流であり、「死」そのものを真正面から語ることは一種のタブーと見なされていたのです。
そうした空気を一変させたのが、岩波新書から世に放たれた『大往生』でした。本書のあらすじ・要約を一言で表すならば、「老い」「病い」「死」を恐れる対象としてではなく、誰もが迎え入れる自然の営みとして捉え直すための語録集です。机上の学問ではなく、永六輔氏が全国各地の講演や旅先で出会った名もなきお年寄りたちとの対話、いわば「一人対談」や現場のスケッチが軽妙な語り口で綴られています。
この作品が瞬く間にミリオンセラーとなり、大往生がベストセラーとなった理由は、高度医療によって「チューブにつながれて生き長らえること」への違和感を抱き始めていた当時の読者層に、強烈なリアリズムと安らぎを与えた点にあります。学術書中心だった岩波新書のイメージを打ち破る平易な文体と、毒とユーモアが絶妙にブレンドされた語り口は、シニア層のみならず若年層の読書習慣すら変革させました。
