まず押さえるべき基本として、桜梅桃李の読み方は「おうばいとうり」である。文字通り、春の訪れとともに日本列島を彩る4つの植物――桜（サクラ）、梅（ウメ）、桃（モモ）、李（スモモ）――の漢字を連ねて構成されている。
この四字熟語が指し示す核心的な意味は、「それぞれが固有の美しさと特性を持っており、無理に他者の真似をする必要も、他者を羨む必要もない。自分自身の本質を最大限に発揮して咲き誇るべきである」という人生訓だ。4つの花は、開花する時期も、花びらの形状も、香りも、結ぶ果実の風味も全く異なる。梅が極寒の寒風をついて早春に気品ある香りを放てば、桜は春爛漫の候に一陣の風とともに絢爛と舞い、桃は柔らかな陽光の中で鮮やかに枝を染め、李は初夏に向けて楚々とした白い花を咲かせ、酸味豊かな実を結ぶ。
ここで多くの人が疑問を抱くのが、桜梅桃李の李とは具体的にどのような植物であり、なぜ華やかな桜や梅と並んで選ばれたのかという点だ。李（すもも）はバラ科サクラ属の落葉小高木であり、古くから親しまれてきた果樹である。桜の圧倒的な華やかさや、梅の格式高い雅やかさに比べると、李の花は素朴であり、鑑賞の文脈では主役に据えられる機会が少ない。しかし、この「李」が含まれている点にこそ、四字熟語桜梅桃李の極めて公平で慈愛に満ちた眼差しが存在する。
世間的な派手さや知名度にとらわれず、日陰に咲くような控えめな花であっても、独自の芳香と確かな果実をもたらす命の重みにおいて、満開の桜と何ら優劣はない。主役になれず葛藤する人に対しても、「あなたには李としての唯一無二の役割と開花がある」と全肯定を投げかける構成となっている。
