日本国内のSNSや掲示板では、レッサーパンダの絶滅危機について言及されるたびに、強い違和感や驚きの声が上がります。
「地元の動物園に行けばいつでも赤ちゃんが生まれているイメージがある」「こんなに身近なのに、本当に絶滅危惧種なのか」といった投稿は少なくありません。実際、日本動物園水族館協会（JAZA）加盟園館を中心とする日本の施設では、世界中の飼育個体の約3割にあたる260頭以上のレッサーパンダが飼育されており、世界屈指の「レッサーパンダ飼育大国」となっています。千葉市動物公園でかつて話題となった「風太」をはじめ、メディア露出も多いため、一般の感覚として「絶滅」の切迫感が届きにくいという特異な環境があります。
しかし、保全の現場に立つ動物園の学芸員や飼育担当者は、この「見かけ上の多さ」に強い危機感を抱いています。ある担当者は取材に対し、次のように現場のリアルを語っています。
「園内で見せる無防備な姿を見て『可愛い、飼ってみたい』とおっしゃる来園者もいます。しかし、野生の個体群は森の奥深くで人知れず分断され、生きる場所を奪われています。飼育下で命をつなぐことは極めて重要なセーフティネットですが、動物園にいる個体をそのまま野生の森に放せば解決するわけではありません。野生の環境そのものが壊れていれば、放獣した個体も生き残ることはできないのです」
ネット上でも保全意識の高いコミュニティを中心に、「可愛い動画を消費するだけでなく、生息地の現状を知るべき」「ペット取引の温床になるような無責任なバズり方は危険」といった自省的な議論が広がっています。日本の動物園が果たしている繁殖の成功という明るいニュースの裏で、現地ヒマラヤの森では生存の限界点を超えつつあるという、決定的なギャップが存在しています。
