母の日にカーネーションを捧げる習慣は、20世紀初頭のアメリカで起きた一人の女性の個人的な追悼活動に端を発します。歴史的な母の日のカーネーションの由来を調査すると、そこには現在の商業主義とは対極にある、切実な祈りの物語が存在していました。
1907年、アメリカ・ウェストバージニア州に住むアンナ・ジャービスは、地域の保健衛生や平和活動に生涯を捧げた亡き母アン・リーブス・ジャービスを偲び、母が愛した500本の白いカーネーションを教会の参列者に配布しました。これが公式に記録されたアンナ・ジャービスによる母の日の起源です。母の崇高な献身を称える彼女の運動は瞬く間に全米へと広がり、1914年にはウッドロウ・ウィルソン大統領によって、5月の第2日曜日が正式に米国の祝日として制定されました。
しかし、この美しい追悼行事は皮肉な運命を辿ります。祝日化に伴い、生花業界や製菓業界が「母の日商戦」として大々的なプロモーションを開始し、カーネーションの価格を数倍に吊り上げたのです。アンナ・ジャービスは自らの手記や公開書簡において「私は愛と感謝の象徴として花を選んだのであり、強欲な商業主義の利益のためではない」と激しい怒りを表明しました。彼女は私財を投げ打って商業化反対の法廷闘争を展開し、抗議活動で逮捕されるなど、晩年は失意と貧困の中でその生涯を閉じています。
日本においては、大正時代に青山学院の女性宣教師らによって紹介された後、1937年に大手菓子メーカーが開催したイベントなどを契機に認知が拡大しました。戦後の1947年に公式な記念日として定着しましたが、その黎明期に存在した「商業主義への抵抗」という創始者の葛藤は、現在の祝祭ムードの陰にすっかり覆い隠されています。
