「上善は水の如し」の読み方は「じょうぜんはみずのごとし」、四字熟語の形では「上善如水（じょうぜんじょすい）」と読みます。ことわざとしての由来は、中国の春秋戦国時代に成立したとされる思想書『老子（道徳経）』の第八章にあります。
言葉の意味をわかりやすく分解すると、「上善＝人間の最高の善や理想的な生き方」は、「水の如し＝水が持つ性質そのものである」という比喩です。老子は、力でねじ伏せたり自己主張を激しく競い合ったりする生き方を退け、あらゆる生命を育みながらも主張せず、常に謙虚な姿勢を保つ水こそが「道（タオ＝宇宙の根本法則）」に最も近い存在だと説きました。
