まず多くの人が抱く疑問が、「上用饅頭」と「薯蕷饅頭」の違いです。結論から言えば、この2つは基本的に同じ和菓子を指しています。正式な学術的・伝統的な呼び名が「薯蕷饅頭」であり、その最高級の格式から生まれた別名が「上用饅頭」です。
「薯蕷饅頭」の正しい読み方は「じょうよまんじゅう」（歴史的仮名遣いや地域によっては『しょよまんじゅう』とも）です。「薯蕷（しょよ・じょうよ）」とは、古くから漢方や本草学でヤマイモ（つくね芋、大和芋、自然薯など）を指す漢字です。芋をすりおろして生地に練り込む製法そのものが、菓子の名前の根源になっています。
では、なぜわざわざ「上用」という当て字が使われるようになったのでしょうか。その背景には、江戸時代の厳格な身分制度と宮廷・武家文化が存在します。当時、純白の砂糖や上質な米粉、そして粘り気の強い山芋をふんだんに使うことは、庶民には許されない贅沢の極みでした。この菓子は朝廷や公家、徳川将軍家といった「お上（かみ）」に献上する特別な「御用菓子」として調進されていたため、敬意を込めて「上用」の文字が充てられるようになったのです。
現在でも京都をはじめとする関西の老舗では「薯蕷」と漢字本来の雅やかな表記を好み、関東や慶弔ギフトを扱う店舗では縁起の良い「上用」と表記する傾向が見られますが、本質はいずれも「山芋の力で蒸し上げた最高格式の饅頭」に他なりません。
