緩和ケア認定看護師になるには、所定のキャリア要件を満たした上で、選考試験、教育機関での履修、そして国家試験に相当する認定審査を突破しなければなりません。具体的な道のりは以下の3つのフェーズに分かれます。
第1フェーズは「受験資格の取得」です。看護師免許取得後、実務研修が通算5年以上必要であり、そのうち通算3年以上は「緩和ケア関連分野（緩和ケア病棟、がん診療連携拠点病院の関連病棟、在宅ホスピス等）」での実践経験が求められます。痛みの評価スケールを用いたケア実績や、多職種カンファレンスへの参画経験など、臨床における具体的なポートフォリオが問われます。
第2フェーズは「教育機関への入学と履修」です。認定看護教育機関と受講費用の現実として、入学検定料（約3万〜5万円）、入学金および授業料、実習費を合計すると100万〜150万円程度の自己負担が発生します。さらに、約8か月から1年間にわたり集中講義と臨地実習が行われるため、勤務先から給与が保障される「出張扱い（休職支援制度）」が受けられるかどうかが死活問題となります。病院の推薦が得られない場合、無給休職や退職を選択せざるを得ず、生活費を含めた資金計画が最大の障壁となります。
第3フェーズが、年1回実施される日本看護協会認定審査です。緩和ケア認定看護師の難易度と合格率について、筆記試験（マークシート方式）の最終合格率は例年88%〜94%前後を推移しており、数値だけを見れば決して低くはありません。しかし関係者の証言によると、「この合格率は、各教育機関で過酷な実習やケースレポート審査、学内試験をくぐり抜けた精鋭のみが受験している結果」であり、決して試験自体が平易なわけではありません。特に特定行為区分（包括指示下での医療行為）に関する病態生理学・薬理学のペーパーテストは難度が高く、事前の徹底した医学知識のインプットが合否を分けます。
