ドラッグストアの売り場で最も避けるべきなのは、「一番強そうだから」「有名だから」という理由だけで適当な箱をレジへ持っていく行為です。咳という生体防御反応には明確な種類があり、原因に合致しない薬を服用すると、症状が悪化したり治癒が遅れたりする恐れがあります。
医学的に、咳は大きく「乾性咳嗽（かんせいがいそう）」と「湿性咳嗽（しっせいがいそう）」の2種類に分類されます。この乾性咳嗽と湿性咳嗽の違いを把握することこそが、市販鎮咳去痰薬の選び方における最大の分岐点です。
「コンコン」「カサカサ」と乾いた音がして喉のイガイガ感を伴う乾性咳嗽は、主に風邪の初期や喉の神経が過敏になっている状態、あるいはエアコンによる乾燥などで生じます。このタイプには、脳の咳中枢に作用して発作をダイレクトに抑える中枢性鎮咳成分（デキストロメトルファンやジメモルファン）や、乾燥を潤す麦門冬湯の咳止め効果が極めて有効です。特に麦門冬湯は、気道の潤いを回復させながら過敏な粘膜を鎮静化させるため、夜間に咳き込んで眠れない高齢者や乾燥性の咳に優れた適応力を示します。
対照的に、「ゴホゴホ」「ゼロゼロ」と痰の絡む湿性咳嗽は、気道内の異物やウイルス、細菌の死骸を体外へ排出しようとする免疫反応です。ここで安易に中枢性鎮咳薬で咳そのものを止めてしまうと、排出されるべき痰が気道内に滞留し、気管支炎や肺炎を引き起こすリスクが高まります。湿性咳嗽に対しては、咳を無理に抑え込むのではなく、痰の粘り気を薄めて排出しやすくする去痰成分（L-カルボシステインやアンブロキソール塩酸塩）を主軸とするのが絶対のルールです。
