発達心理学におけるハヴィガーストの最大の功績は、人間の成長を単なる生物学的変化としてではなく、社会生活との相互作用の中で捉えた点にあります。ハヴィガーストは発達課題（Developmental Tasks）を「人間が健全で幸福な生涯を送るために、各発達段階において達成すべき課題」と定義しました。ある段階の課題を首尾よく達成できれば個人は幸福感を得て次期課題の達成も容易になりますが、失敗すると不適応を起こし、以後の発達において困難に直面しやすくなると説いています。
ハヴィガーストの理論では、発達課題を形成する源泉として次の3つの要素が挙げられます。
- 身体的・生物学的成熟：歩行の習得、思春期の第二次性徴、更年期や老年期の肉体機能の衰退など。
- 文化的・社会的要請：読み書きの習得、法規範の遵守、職業への従事、市民的責任の遂行など。
- 個人的な動機・価値観：自己概念の形成、職業的野心、道徳観や人生観の確立など。
ハヴィガーストはこれら3要素が重なり合うタイミングを「教育的瞬間（Teachable Moment）」と呼び、適切な支援や教育が最も効果を発揮する好機として位置づけました。生涯を俯瞰するハヴィガースト6つの時期（乳幼児期、児童期、青年期、壮年期、中年期、老年期）の枠組みは、生涯学習の基盤モデルとして定着しています。
