キク科ヒマワリ属の多年草である菊芋は、名前に「芋」と付きながらもデンプン（糖質）をほとんど含まず、可食部の主成分が水溶性食物繊維「イヌリン」で構成されている極めて珍しい植物です。乾燥させた菊芋チップスや焙煎茶葉の場合、製品によって約40〜60%前後がイヌリンで占められており、一般的な根菜類とは一線を画す栄養組成を誇ります。
イヌリンが「天然のインスリン」と呼ばれる理由は、消化器官内で水分を吸収してゲル状に変化する物理的特性にあります。胃から十二指腸、小腸へと移動する過程で食べたものを取り込み、糖質が小腸粘膜から吸収されるスピードを物理的に遅延させます。これにより、食後に急激な血糖値上昇が起こる「血糖値スパイク」を抑え、インスリンを分泌する膵臓への負担を大幅に軽減するメカニズムが実証されています。
さらに、イヌリンは人間の消化酵素では分解されず、大腸まで直接届いてビフィズス菌や酪酸菌のエサになります。腸内細菌がイヌリンを発酵・分解する過程で生成される「短鎖脂肪酸（酪酸・プロピオン酸など）」は、全身の代謝を高め、腸内環境を酸性に保つことで悪玉菌の増殖を抑える役割を果たします。
