ドラマ『裸の大将』の定番展開といえば、山下清が旅先の民家や温泉宿で温かい人情に触れ、その恩返しとして去り際に見事なちぎり絵（貼絵）を残していく場面です。町の人々が「あの人はもしや、いま話題の天才画家・山下清画伯では……！」と驚愕する幕切れは痛快なカタルシスを生み出しました。
しかし、山下清の生涯に関する記録や自著『放浪日記』を紐解くと、この描写はドラマ用に作られた完全な創作であることが分かります。清本人は、放浪の旅の最中に絵を描くことも、メモ帳にスケッチを残すことすらほとんどありませんでした。
清が作品を制作したのは、旅を終えて養護施設「八幡学園」や東京の実家に戻ってからのことです。なぜ、数か月前に見た花火の閃光や、旅先で出会った人々の顔貌を、現地での下絵なしに驚異的な精度で再現できたのか。その鍵は、彼が持っていた「アイデティック・イメージ（直観像素質・写真記憶）」にあります。
医学的見地からも、山下清は視覚的記憶が脳内で劣化せずに保持されるサヴァン症候群特有の認知特性を持っていたと指摘されています。彼にとって旅は「絵を描くための写生旅行」ではなく、徴兵検査への恐怖や、管理された日常から脱出するための「純粋な放浪の衝動」でした。手記の中で清は「絵を描くのは仕事であり、旅は気ままに生きる時間。旅の途中で絵を描くなど面倒なことはしない」という旨を率直に書き残しています。
また、風貌についても、真冬でもランニングシャツ1枚で歩き回っていたわけではありません。冬には拾った古着や防寒着を何枚も重ね着して寒さをしのいでいました。ドラマが作り上げた「年中ランニングシャツにおにぎり」という様式美は、芦屋雁之助の愛嬌ある体躯と演技力によって、後世の日本人に「真実」として刷り込まれたパブリックイメージだったのです。
