山下智久の芸能界入りの原点は、1996年9月、わずか11歳のときに遡ります。テレビで見た滝沢秀明の姿に強い憧れを抱き、自ら事務所へ履歴書を送ったことがすべての始まりでした。入所直後から群を抜いた透明感と端正な顔立ちが業界内外で話題となり、瞬く間に「ジャニーズJr.黄金期」の中心人物へと駆け上がります。
国民的な愛称となった「山P」の命名者は、当時Jr.のリーダー的存在だった滝沢秀明です。レッスン場にピンク色のトップスを着て現れた山下に対し、振付師が「山下、ピンク！」と指示を出していた光景を目にした滝沢が、「山下ピンク」を略して「山P」と呼び始めたことが定着の契機となりました。当時の音楽バラエティ番組『8時だJ』（テレビ朝日系）やコンサートツアーでは、マイクを握るだけで会場が割れんばかりの歓声に包まれるなど、Jr.でありながら単独で絶大な動員力を誇っていました。
後に生田斗真、風間俊介、長谷川純とともに結成された伝説的ユニット「Four Tops」では実質的なセンターを務め、Jr.全体のリーダーシップを発揮。当時のドキュメンタリー番組や手記において、本人は「常に周囲からの過度な期待とプレッシャーに押しつぶされそうだった」と当時の孤独を吐露していますが、画面越しに見せる憂いを帯びた瞳と完璧なルックスは、同世代の少年少女のみならず幅広い層のファンを熱狂させました。
