夏目漱石の代表作『こころ』は、1914（大正3）年に朝日新聞で連載された長編小説です。作品全体は大きく3つのパートに分かれており、視点人物の移動とサスペンスフルな心理描写によって読者を惹き込みます。まずは全体像を把握するために、各編の筋立てを整理します。
【上 先生と私】
語り手である学生の「私」は、鎌倉の海水浴場で西洋人を連れた一人の男性（先生）に出会います。どこか人を寄せ付けない影を持ちながらも知的な先生に強く惹かれた「私」は、東京に戻ってからも雑司ヶ谷の墓地へ毎月墓参りに通う先生の元を頻繁に訪ねるようになります。先生は美しい妻・静（お嬢さん）と静かに暮らしていましたが、人間全般に対して深い不信感を抱き、世間から孤立していました。「私」は先生の閉ざされた心の扉を開こうとしますが、先生は「私は死ぬ前に、あなただけに過去を打ち明ける」と不吉な約束を口にします。
【中 両親と私】
大学を卒業した「私」は、腎臓病で重篤な父の看病のため、田舎の実家へ帰省します。実直だが世俗的な父や母と過ごす中、都会的で高潔な「先生」との落差に「私」は違和感を覚えます。やがて明治天皇が崩御し、時代が激変する中で父の病状も悪化の一途をたどります。家族が父の死期を覚悟した緊迫の瞬間、東京の先生から一通の分厚い手紙（遺書）が届きます。手紙の末尾に記された「この手紙があなたの手に届く頃には、私はもうこの世にはいないでしょう」という一文を目にした「私」は、瀕死の父を残して東京行きの汽車へ飛び乗ります。
【下 先生と遺書】
全編の半分以上を占めるクライマックスであり、教科書でも定番のパートです。手紙の文面として、先生が学生時代に犯した「親友Kに対する裏切り」と「自死を選んだ真意」が独白形式で明かされます。かつて叔父に財産を騙し取られて人間不信に陥っていた先生は、親友であるストイックな修行僧のような男・Kを下宿に招き入れます。しかし、下宿先の「お嬢さん」を巡る恋のライバルとなった先生は、Kの告白に嫉妬と恐怖を抱き、策略を用いてKを精神的に追い詰め、自ら命を絶たせてしまいます。その消えない罪悪感を抱えたまま生きてきた先生が、乃木将軍の殉死を機に自らの人生に幕を下ろすまでの全貌が克明に綴られます。
