デフリンピックとパラリンピックは、しばしば混同されがちですが、その成り立ち、運営組織、出場基準には明確かつ決定的な違いが存在します。
最大の相違点は「出場資格」と「競技環境」です。パラリンピックが肢体不自由、視覚障害、知的障害などを対象とするのに対し、デフリンピックは聴覚障害のみを対象としています。参加基準は「補聴器や人工内耳を外した状態で、良い方の耳の聴力損失が55デシベル以上」と厳密に規定されており、競技中は公平性を保つためにすべての装用具を外すことが義務付けられています。選手たちは文字通り「完全な静寂」のなかで己の感覚を研ぎ澄まして戦います。
競技運営においても、ピストルの号砲や審判のホイッスルといった「音」に代わり、光（シグナルランプ）や旗（フラッグ）を用いた視覚的な合図が採用されます。陸上や競泳のスタート台にはLEDライトが設置され、黄色から緑色の点灯に合わせて一斉にスタートを切る仕組みです。また、運営母体も国際パラリンピック委員会（IPC）ではなく、ろう者自身が主体となって運営するICSDが統括している点も、デフコミュニティの誇りと自治を象徴する大きな特徴です。
