沖縄の慰霊の日が6月23日に定められた背景には、1945年の沖縄戦における軍事的な節目が関係しています。同年4月1日に米軍が沖縄本島中部に上陸して以来、激しい砲撃と白兵戦が繰り広げられました。日本軍は持久戦を展開したものの戦局は圧倒的に不利となり、首里の司令部を放棄して本島南部へと撤退します。
避難民と敗残兵が入り乱れる極限状態の中、日本軍の最高指揮官であった第32軍司令官・牛島満中将と知念勇参謀長が糸満市摩文仁の壕内で自決したのが、1945年6月23日の未明とされています。これにより、日本軍の組織的な戦闘が完全に終結したとみなされ、戦後の琉球政府時代にこの日が戦没者を慰霊するための節目として制定されました。
ただし、米軍側の公式記録では司令官自決の日付が6月22日とされていたり、司令部壊滅後も各地で散発的な戦闘が続いたりと、厳密な終結日を巡っては歴史的な議論が存在します。それでも沖縄の人々にとって6月23日は、筆舌に尽くしがたい地上戦の終止符を象徴する極めて重い日付として定着しています。
